¿Por qué el cambio de postura de la EPA sobre la contaminación atmosférica por metales pesados ​​es motivo de preocupación?

Si bien la EPA ha declarado que la flexibilización de las regulaciones «garantizará la protección de la salud pública y el medio ambiente sin comprometer la prosperidad energética o económica de Estados Unidos», la agencia también ha reconocido que la exposición al mercurio, el plomo y otros metales pesados ​​puede causar diversos problemas de salud .

Los expertos advierten que la flexibilización de las normas de calidad del aire, largamente buscadas —que forma parte de lo que parece ser una postura antirregulatoria más amplia bajo el liderazgo actual de la EPA— puede tener graves consecuencias para la salud pública.

“No se trata solo de riesgos teóricos a largo plazo, sino de respuestas fisiológicas agudas”, afirmó Mary Rice, doctora en medicina y máster en salud pública, directora del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, quien explicó que la contaminación atmosférica puede desencadenar inflamación, constricción de las vías respiratorias, coagulación sanguínea y estrés cardíaco casi inmediatamente después de la exposición. “Si las medidas de protección se debilitan, podemos esperar cambios a corto plazo en este tipo de consecuencias”.

El mercurio, una potente neurotoxina que puede afectar el cerebro y el sistema nervioso, se considera especialmente peligroso debido a su alta volatilidad y a que se bioacumula a lo largo de la cadena alimentaria. Si bien la mayoría de las personas no se exponen a niveles suficientemente altos como para sufrir una intoxicación aguda por mercurio, las investigaciones sugieren que dosis menores, sobre todo durante el desarrollo fetal, pueden provocar deterioro crónico. La exposición prenatal al mercurio se ha relacionado con efectos adversos en la función cognitiva, la memoria y la atención.

“Existe abundante bibliografía que demuestra que, al igual que con el plomo, cualquier nivel de exposición al mercurio provoca algún tipo de deterioro del neurodesarrollo, y que este persiste hasta la edad adulta”, afirmó Elsie Sunderland, doctora en química ambiental y profesora de la Universidad de Harvard.

Sunderland, que trabajó en la EPA entre 2003 y 2008, añadió que, en la edad adulta, la exposición al mercurio se ha asociado con resultados adversos en el neurodesarrollo, un mayor riesgo de cardiopatía isquémica y mortalidad cardiovascular prematura.

Para mitigar estos riesgos, en 2012, la EPA implementó la norma sobre estándares de mercurio y sustancias tóxicas en el aire (MATS, por sus siglas en inglés), que establece límites de emisiones para los contaminantes atmosféricos peligrosos liberados por las centrales eléctricas de carbón, la principal fuente de exposición humana al mercurio en Estados Unidos . Las centrales cumplieron con la norma instalando métodos de control de la contaminación, como filtros de tela conocidos como mangas filtrantes.

La regulación fue sumamente exitosa, logrando una reducción de aproximadamente el 90 % en las emisiones nacionales de mercurio provenientes de centrales eléctricas de carbón para 2021, según Sunderland. El número de bebés expuestos a niveles de mercurio superiores a la dosis de referencia fetal disminuyó de 622 000 en 2000 a 142 000 en 2023, según un análisis de datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición que presentó a la EPA en 2025. Durante el mismo período, el número de adultos mayores de 45 años con niveles de mercurio en sangre que superaban el umbral de preocupación toxicológica disminuyó de 17,5 millones a 8,5 millones.

Aun así, la normativa MATS de 2012 dejaba margen de mejora. Una importante laguna legal permitía a las centrales que quemaban lignito, la forma más pura de carbón, emitir niveles mucho más altos de mercurio. En 2024, una enmienda a la normativa MATS redujo el estándar de emisiones para las centrales que queman lignito en un 70 % .

“Eso realmente los puso a la altura de los estándares de rendimiento que se observan en otras centrales eléctricas de carbón”, dijo Rice, señalando que el lignito es más contaminante por unidad de energía que otros carbones de mayor calidad.

Según afirmó, la reducción general de los costes fue muy beneficiosa para la salud pública.

“Cuando bajan los niveles de contaminación del aire, observamos reducciones medibles en los ataques de asma en cuestión de semanas o meses, vemos que disminuyen las visitas a urgencias y se reducen las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca e infartos”, explicó.

Sin embargo, en febrero de este año, la EPA derogó las enmiendas de 2024 a la Ley de Normas de Materiales Peligrosos (MATS), reabriendo la laguna legal del lignito y restableciendo las normas sobre contaminantes atmosféricos peligrosos para el mercurio y otros metales pesados ​​tóxicos a su versión de 2012. Además de flexibilizar las normas sobre emisiones de mercurio, la agencia derogó una enmienda que había endurecido las normas para otros contaminantes atmosféricos peligrosos distintos del mercurio, como el cadmio, el cromo, el plomo y el níquel.

En un comunicado a JAMA Medical News, la oficina de prensa de la EPA afirmó que la normativa MATS de 2024 «no era necesaria para garantizar un aire limpio para todos los estadounidenses» debido a las reducciones sustanciales tanto en las emisiones de mercurio como de metales distintos del mercurio tras la entrada en vigor de la normativa de 2012.

“La derogación por parte de la EPA de Trump de las enmiendas MATS de Biden de 2024 garantiza la continuidad de los requisitos MATS de 2012, que son altamente efectivos y sólidos, y que han protegido la salud pública y el medio ambiente durante años”, decía el comunicado.

Vijay Limaye, doctor en filosofía, científico especializado en clima y salud del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que trabajó en la EPA entre 2015 y 2017, no estuvo de acuerdo en que la norma anterior fuera suficiente.

“No nos conformamos con la normativa MATS de 2012, ya que no está claro que ningún nivel de mercurio en el medio ambiente sea inocuo para nuestra salud”, afirmó, y añadió que los metales distintos del mercurio también causan daños a la salud incluso en bajas concentraciones y pueden afectar a múltiples sistemas orgánicos. “Se trata de una mezcla tóxica de compuestos”, concluyó.

Otro cambio revierte la situación y reduce la vigilancia de la contaminación atmosférica. Según las enmiendas de 2024 a la Ley MATS, las centrales eléctricas debían participar en el monitoreo continuo de emisiones (CEM). Los datos en tiempo real del CEM permitían a la EPA verificar si una instalación cumplía con las normas de emisiones en cualquier momento, una forma más rigurosa de demostrar el cumplimiento que la exigida por la norma MATS de 2012. Sin embargo, junto con otras medidas de flexibilización, la EPA derogó el requisito del CEM, lo que permite a las centrales eléctricas volver a realizar pruebas trimestrales de chimenea.

Para los defensores del medio ambiente, esta medida ilustra una preocupación más amplia. Antes de la reciente derogación de la MATS, la administración Trump ya había eximido a varias centrales de carbón del cumplimiento de las nuevas normas sobre mercurio durante dos años basándose únicamente en solicitudes enviadas por correo electrónico .

“Es como la noche y el día, si tenemos acceso público y continuo a los datos o si, en esencia, un solo correo electrónico puede deshacerlo todo”, dijo Limaye.

Según los expertos, estas medidas de retroceso señalan un giro hacia la desregulación que amenaza la protección de la salud.

“Lo que está sucediendo con las normas sobre emisiones de mercurio forma parte de un deseo más amplio de la EPA y del gobierno federal de flexibilizar las regulaciones ambientales que se consideran restrictivas para la economía o a las que se oponen los principales intereses empresariales”, dijo Joel Kaufman, MD, MPH, profesor del departamento de ciencias de la salud ambiental y ocupacional, medicina y epidemiología de la Universidad de Washington.

Según añadió, las preocupaciones económicas están ahora «superando el enfoque tradicional en los efectos sobre la salud humana como motor de la regulación ambiental de las toxinas humanas conocidas».

A mediados de febrero, la EPA derogó la Declaración de 2009 sobre el peligro de los gases de efecto invernadero que establecía límites de emisiones para los vehículos, lo que calificó como «la mayor medida desreguladora en la historia de Estados Unidos». La agencia también está intentando eliminar las regulaciones sobre las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como sustancias químicas persistentes que se encuentran en el agua potable.

La Dra. Rachel Criswell, médica y máster en ciencias, profesora de medicina familiar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts y médica adjunta en el Hospital General Redington-Fairview de Maine, ha observado los efectos de la contaminación por PFAS en su comunidad. Afirmó que existen «pruebas contundentes de la relación entre los altos niveles de exposición a PFAS y la disminución de la respuesta de anticuerpos a las vacunas en niños y adultos, el bajo peso al nacer en bebés, el cáncer de riñón y la dislipidemia», además de las investigaciones emergentes sobre otras afecciones.

Las revisiones de la base de datos de cumplimiento y aplicación de la ley de la EPA también sugieren un descenso en los estándares de rendición de cuentas. Un informe del Environmental Integrity Project reveló que las demandas civiles contra contaminadores alcanzaron un mínimo histórico en 2025, con tan solo 16 denuncias presentadas por el Departamento de Justicia de EE. UU. tras la toma de posesión del presidente Donald Trump. Los acuerdos extrajudiciales en este tipo de demandas también disminuyeron, pasando de 186 en 2013 a 40 en 2025.

En 2024, la EPA estimó que las enmiendas a la MATS proporcionarían 33 millones de dólares en beneficios para la salud anualmente.

“Históricamente, las regulaciones sobre la calidad del aire han sido una de las intervenciones de salud pública más rentables en la historia de Estados Unidos, porque hemos visto enormes beneficios para la salud gracias a un aire más limpio: no solo una mayor esperanza de vida, que tiene un valor inmenso, sino también reducciones en el riesgo de asma, un crecimiento pulmonar más rápido en los niños y menos ataques cardíacos en los adultos”, dijo Rice.

La Ley de Aire Limpio ha sido citada por tener una relación beneficio-costo superior a 30 a 1. Sin embargo, la EPA ya no planea considerar el valor de una vida estadística al establecer límites para las partículas finas y el ozono, algunos de los contaminantes atmosféricos más extendidos. Esta métrica se ha utilizado durante décadas en análisis de costo-beneficio para determinar el valor de las nuevas regulaciones, permitiendo la implementación de controles de contaminación que, de otro modo, las empresas considerarían demasiado costosos.

“Los problemas de salud relacionados con la contaminación del aire son muy costosos para las personas, las familias, los empleadores, la sociedad, las aseguradoras de salud y nuestro gobierno”, dijo Limaye. “Si se excluyen todos los costos económicos que la contaminación del aire tiene para la sociedad en términos de salud, se obtiene una relación costo-beneficio mucho más precisa”.

Al hablar de sus preocupaciones, Sunderland aludió a la «época de la lluvia ácida» de los años 80 y 90, cuando la calidad del aire en Estados Unidos era mucho peor. «Hay muchos movimientos en una dirección que es realmente muy perjudicial para la salud pública», afirmó.

A la luz de las recientes medidas de la EPA, es posible que los médicos deban evaluar a sus pacientes para detectar posibles efectos en la salud, en particular a aquellos que viven, trabajan o realizan actividades recreativas en áreas donde la calidad del aire es peor.

Kaufman señaló que la contaminación del aire puede desencadenar episodios en personas con afecciones como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma. «Sabemos que estos contaminantes no solo pueden acelerar la progresión de enfermedades crónicas, sino que, en personas que ya las padecen, pueden provocar exacerbaciones», afirmó.

Limaye afirmó que es importante que los médicos preparen a sus pacientes para que controlen el índice de calidad del aire y usen mascarillas si la contaminación atmosférica empeora en sus comunidades.

“Si bien queremos promover estilos de vida activos, el ejercicio, una alimentación saludable y un buen descanso, el entorno en general también es un factor determinante de nuestra salud”, afirmó.