La remoción de escombros de guerra, entre los que yacen enterradas vidas, recuerdos y bombas israelíes sin explotar, es una de las mayores operaciones de limpieza de la historia moderna.
Se tardó todo el día en despejar un tramo de carretera en el barrio de Tel al-Hawa, en la ciudad de Gaza . Al final de la jornada, Ahmed Alyan, ingeniero de la ONU, estaba exhausto, rodeado de montañas de escombros a pesar del trabajo realizado.
“Siento como si estuviéramos sosteniendo una cuchara e intentando vaciar el mar”, dijo Alyan, mientras gotas de sudor le resbalaban por la frente tras un largo y caluroso día de verano.
Alyan forma parte de un equipo del Programa Mundial de Alimentos (PMA) que trabaja en la calle Beirut, antaño una concurrida arteria principal repleta de tiendas, oficinas y viviendas, y llena de tráfico y gente. Pero ahora está prácticamente desierta.
La carretera estaba bloqueada por montones de escombros, piedras y los restos de comercios destruidos. Cerca de allí, una torre permanecía inclinada tras los daños sufridos en sus cimientos de hormigón, mientras familias desplazadas seguían viviendo en su interior. En algunos tramos de la carretera, las aguas residuales brotaban del suelo después de que el sistema de drenaje resultara dañado y bloqueado por los bombardeos israelíes.
La ONU estima que retirar la mayor parte de los escombros de la Franja de Gaza podría llevar entre siete y diez años y costar miles de millones de dólares. Esto convertiría la limpieza de los restos de guerra en Gaza en una de las mayores operaciones de desescombro de la historia moderna.
“Se estima que la cantidad total de escombros en Gaza asciende a 61 millones de toneladas. Esto equivale aproximadamente a 20 veces la cantidad de escombros generados en todas las guerras del mundo durante los últimos 18 años”, declaró Jaco Cilliers, representante especial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en Palestina .
La tarea se lleva a cabo en condiciones extremadamente difíciles y peligrosas. Los equipos de limpieza trabajan entre ruinas que contienen innumerables cadáveres y bombas sin explotar. Hasta el momento, se han despejado 580 km de carreteras, lo que ha permitido el paso de camiones de ayuda, equipos de socorro y residentes.
Sin embargo, la reconstrucción de Gaza representa un enorme desafío para las organizaciones internacionales y locales. Tras más de dos años de trabajo, se han retirado aproximadamente 907 000 toneladas de escombros y se han reciclado y reutilizado más de 300 000. Pero esto representa tan solo alrededor del 1,5 % del total de escombros.
Para complicar aún más las cosas, las autoridades israelíes han prohibido la entrada a Gaza del equipo necesario con el argumento de que casi cualquier ayuda que no sea alimentos o medicinas podría ser de «doble uso» y podría beneficiar de alguna manera a Hamás.
Inicialmente, la labor del PMA se limitaba a retirar los escombros de las carreteras y apartarlos a los lados para abrir paso a los camiones. Pero la cantidad era abrumadora, y los continuos bombardeos israelíes durante el alto el fuego, que ya duraba casi un año, no hicieron más que aumentar la ya de por sí titánica tarea. Algunas carreteras tuvieron que reabrirse varias veces.
Mientras tanto, la llamada línea amarilla, una demarcación establecida al inicio del alto el fuego en octubre pasado, sigue avanzando lentamente a medida que las tropas israelíes se apoderan de más territorio. El área aún accesible para la población y los trabajadores humanitarios representa apenas el 30% de toda la Franja de Gaza, lo que agrava aún más el problema de qué hacer con los escombros.
“Una de las maneras en que hemos intentado abordar este problema es reciclando y reutilizando los escombros de diferentes formas”, dijo Cilliers.
El PNUD ha comenzado a gestionar cinco plantas de trituración de escombros en Gaza, donde se procesan los restos recogidos de carreteras e infraestructuras críticas dañadas para su reutilización. Los escombros se clasifican primero para eliminar los materiales que no son de hormigón, como metal y varillas de acero. El hormigón se tritura en trozos más pequeños, hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de una canica o una piedra muy pequeña.
El PNUD depende de siete trituradoras en Gaza, todas las cuales ya se encontraban en el territorio antes de la guerra. Dos de las siete fueron reconstruidas por ingenieros locales en Gaza durante el último año, basándose en modelos que tenían disponibles, ya que no pudieron traer maquinaria nueva a la Franja.
En una de las plantas de trituración, un amplio espacio que antes albergaba almacenes de la ONU, se apilan montones de escombros por todo el patio. Los camiones que llegan con grandes cantidades de escombros se detienen en una báscula antes de descargar su carga sobre los montones.
En la zona se oye un rugido constante mientras el mecanismo rompe el hormigón en trozos más pequeños, y el aire está cargado de polvo.
El estado de la maquinaria supone un gran desafío para los equipos que realizan el trabajo. La mayor parte del equipo disponible en Gaza está muy deteriorado. La maquinaria se avería con frecuencia durante las operaciones, en parte debido a la grave escasez de repuestos, aceite para motores y otros recursos necesarios para su mantenimiento y funcionamiento.
Debido a las importantes restricciones que aún rigen la entrada de materiales de construcción, los ingenieros están reutilizando los escombros triturados para diversos fines esenciales. Gran parte se utiliza para reparar carreteras y rellenar baches, mientras que otra parte se coloca debajo de tiendas de campaña y refugios para elevarlos por encima del agua de lluvia y las aguas residuales.
Nehal Abu Hassan, miembro del equipo del PMA, declaró: “Estos materiales no se pueden comparar con los materiales naturales que se utilizan habitualmente para construir carreteras. Su calidad es inferior y son difíciles de trabajar. Pero no hay alternativa. Estas soluciones nos las impone la realidad en la que vivimos”.
La retirada de algunos escombros ya ha tenido un gran impacto. «La carretera se ha ensanchado, el problema de los roedores e insectos ha disminuido y los coches pueden circular con más facilidad», declaró Ibrahim Daradona, un hombre desplazado de Jabaliya que vive en la zona de Tel al-Hawa, en la ciudad de Gaza. «Los escombros incluso representaban un peligro para los niños que jugaban aquí».
Más de 2,1 millones de personas desplazadas viven en tiendas de campaña y refugios temporales, mientras que las precarias condiciones humanitarias persisten tras casi tres años. Los escombros se han convertido en parte del entorno en el que viven a diario.
La remoción de escombros también ha contribuido a reactivar la economía local de Gaza, al crear espacios para que la gente inicie nuevas actividades y reabra tiendas y pequeños negocios. «Una de las cosas que hemos observado es que, cuando retiramos los escombros frente a las tiendas y negocios dañados, muchos de ellos reabren en unos 20 días», dijo Cilliers.
A pesar de todos los esfuerzos por retirar los escombros y restablecer el acceso a las zonas residenciales, los restos de las viviendas conllevan una sensibilidad especial. Cada metro de escombros puede ocultar cosas que no se ven desde el exterior.
“En algunas zonas, los escombros no representan simples restos para la gente; representan toda su vida y sus recuerdos. En algunos casos, puede haber cuerpos aún bajo los escombros. Por eso, retirarlos es un tema muy delicado para las familias y las comunidades”, dijo Abu Hassan.
La presencia de restos humanos aún sepultados bajo los escombros sigue siendo uno de los problemas humanitarios más urgentes en Gaza. Según estimaciones del PNUD, entre 8.000 y 10.000 cuerpos podrían permanecer enterrados.
El PNUD ha declarado que está trabajando con organizaciones como el Comité Internacional de la Cruz Roja para identificar los lugares donde puedan estar enterrados restos humanos y darles prioridad durante las operaciones de remoción de escombros y recuperación.
“También estamos trabajando en un proceso forense para identificar los restos, asegurar que se les dé el trato adecuado y que se respeten los ritos religiosos de sepultura, y proporcionar la documentación y los certificados necesarios a las familias. Esto es sumamente importante para las familias de Gaza”, declaró Cilliers.
La presencia de munición sin explotar entre los escombros y en las carreteras supone un grave desafío para los equipos que se encargan de la limpieza. Los equipos del PNUD y del PMA se coordinan con Unmas, el organismo de la ONU para el desminado, la organización benéfica británica Halo Trust y otras organizaciones antes de comenzar las labores de limpieza, con el fin de identificar la munición sin explotar y proteger a los trabajadores y a sus familias que regresan.
Dada la limitada capacidad para desactivar artefactos explosivos en Gaza, estas organizaciones no pueden desarmar ni retirar todos los objetos sin explotar. Sin embargo, sí pueden identificar las zonas peligrosas y señalizarlas.
Además del peligro que representan los explosivos, los escombros pueden contener otros materiales peligrosos, como el amianto, cuyas fibras pueden suponer un grave riesgo para la salud al ser inhaladas.
Los edificios dañados que permanecen parcialmente en pie representan otro riesgo. Algunas familias regresan a sus hogares creyendo que están a salvo, solo para que las estructuras se derrumben repentinamente. Por lo tanto, evaluar la seguridad de los edificios dañados antes del regreso de los residentes es una parte importante del proceso de recuperación.
“El progreso en la recuperación inicial es lento; estamos tratando de hacer lo que podemos a pesar de las limitaciones para conseguir el equipo y los servicios que necesitamos”, dijo Cilliers.
