Nota de la Red: como pueden ver al final, un portavoz de AGC Chemicals Europe dijo que se lo están tomando muy en serio pero que no hay nada probado, salvo que fueron 50 toneladas de un producto cancerígeno.
Los habitantes de Thornton-Cleveleys exigen respuestas sobre el impacto de la contaminación generalizada en torno a la planta química.
“Pero de repente, todo quedó en suspenso”. Hace quince años, a Hurst le diagnosticaron cáncer de riñón a los 32 años.
“Los médicos me dijeron que no sabían por qué lo había contraído, que era muy poco común para alguien de mi edad y sexo”, dice.
El mes pasado, un estudio encargado por el gobierno reveló que existían tasas de cáncer de riñón superiores a las esperadas en las inmediaciones de la planta de fabricación de AGC Chemicals Europe en Thornton-Cleveleys, una ciudad al norte de Blackpool donde Hurst vivió hasta hace poco.
Entre la década de 1950 y 2012, la instalación emitió aproximadamente 49 toneladas del producto químico cancerígeno Pfoa.
El Pfoa (ácido perfluorooctanoico) es un tipo de PFAS que, según investigaciones internacionales, está relacionado con el cáncer de riñón. Los PFAS, siglas de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, se conocen comúnmente como sustancias químicas persistentes porque no se degradan en el medio ambiente. La fábrica de Thornton-Cleveleys, adquirida por AGC Chemicals Europe en 1999, utilizaba Pfoa para fabricar PTFE (politetrafluoroetileno), otro tipo de sustancia química persistente empleada en la fabricación de recubrimientos antiadherentes. El Pfoa fue prohibido a nivel mundial en 2020.
A pesar de las tasas más elevadas, el estudio realizado en Thornton-Cleveleys no halló evidencia de un grupo de casos de cáncer ni de ninguna asociación ambiental con las elevadas tasas de cáncer de riñón, y no es posible determinar si el cáncer de una persona fue causado por su exposición al PFOA. Sin embargo, expertos de renombre mundial han calificado los hallazgos del estudio como una «fuente importante de preocupación» y consideran necesaria una investigación más exhaustiva, incluyendo análisis de sangre.
Hurst afirma que la fábrica tuvo un papel fundamental en su infancia. Recuerda los simulacros de tormenta que se realizaban regularmente en su escuela primaria para prepararse ante un posible derrame químico. También pasó varios veranos trabajando en un laboratorio de la fábrica cuando era estudiante de ciencias. «Siempre estuvo ahí», comenta.
Un portavoz de AGC Chemicals Europe afirma que, por lo que han podido averiguar, la empresa no estuvo involucrada en las perforaciones.
Ante la creciente preocupación mundial por el impacto nocivo de los compuestos PFAS en la salud humana y el medio ambiente, en 2024 el ayuntamiento y la Agencia de Medio Ambiente (EA) iniciaron una investigación sobre las emisiones históricas de la planta. Como parte de esta investigación, se analizaron muestras de suelo y productos agrícolas locales para detectar la presencia de PFAS. Tras detectarse una contaminación generalizada del suelo , se recomendó a los residentes no consumir huevos de gallinas nacidas a menos de 1 km de la fábrica y lavar y pelar las frutas y verduras cultivadas en casa.
“Vi un artículo en el periódico local sobre la contaminación y empecé a investigar”, dice Hurst. “Leí sobre las enfermedades relacionadas y cuando vi que mencionaba el cáncer de riñón, me quedé helado. Solo quiero saber si me causó cáncer”.
Hurst está libre de cáncer desde 2019, tras la extirpación de su riñón izquierdo.
Mientras los organismos reguladores deciden qué medidas tomar y los científicos analizan los datos, la vida de quienes viven a la sombra de la fábrica continúa.
Durante los últimos cinco años, Alan Hodson, de 61 años, ha cultivado una parcela en los huertos que lindan con las instalaciones de AGC Chemicals Europe. Según él, la parcela se ha convertido en su santuario.
“Me permite desconectar un par de horas”, dice Hodson. “Simplemente me entretengo un rato, dejo mis problemas fuera y, cuando vuelvo a casa, mi mente está despejada, la confusión mental ha desaparecido”.
El zumbido constante de la fábrica se oye desde el huerto. Hodson cuenta que al principio le preocupaba su proximidad cuando le dieron las llaves de su parcela, pero supuso que sería seguro. Esto cambió el año pasado, cuando un grupo de hombres con chalecos reflectantes llegó al huerto para analizar la tierra y los cultivos.
Unos meses después, Hodson recibió una carta entregada en mano informándole de que su remolacha contenía el nivel más alto de Pfoa de todos los productos analizados. En el Reino Unido no existe un nivel seguro de Pfoa en el suelo ni en los alimentos. Sin embargo, una muestra de suelo de su huerto contenía siete veces el límite máximo permitido por Bélgica para el Pfoa en el suelo .
La Agencia de Medio Ambiente (EA) ha recomendado que la parcela se clasifique oficialmente como terreno contaminado tras concluir que cumple con los criterios legales. Debido a los posibles riesgos para la salud humana, el ayuntamiento le ha comunicado a Hodson que no tiene más remedio que clausurar la parcela por completo, y las cerraduras se cambiarán en breve.
Hodson ha pasado las últimas semanas limpiando su terreno. «Los pájaros se comieron las fresas», dice, señalando un bancal elevado que construyó cuando se enteró de la contaminación. «Hay cosas en las que gasté dinero, plantas que cultivé a partir de semilleros y que simplemente tiré».
“Es como si llevara unas botas de agua de plomo”, dice. “No he dormido nada. Pienso en todo el tiempo que he pasado aquí; podría haber estado haciendo otra cosa. Es tiempo perdido. Solo quiero otro terreno”.
Sam Hammond, de 48 años, vive junto al huerto con sus cinco hijos. Descubrió que su jardín está contaminado con Pfoa, y en una concentración mucho mayor. Una muestra recogida por encargo de la Agencia de Medio Ambiente (EA) contenía 40 veces más Pfoa que el límite establecido por las directrices belgas.
Se descubrió que el nivel de Pfoa en uno de los huevos de pato de Hammond era tan alto que, si consumiera tan solo un huevo a la semana, su exposición a este compuesto superaría en diez veces el límite semanal de seguridad europeo. Hammond y sus hijos llevan años consumiendo estos huevos a diario.
Si bien la parcela se enfrenta a un cierre inminente, a Hammond aún no se le ha comunicado qué significan los resultados de las pruebas para ella o su hogar.
“Me parece repugnante que nos hayan dejado en esta situación de incertidumbre”, dice. “He aumentado mi medicación para la salud mental. Es muy estresante. Lo tengo presente al levantarme, al acostarme, al intentar dormir; no hay escapatoria”.
El ayuntamiento de Wyre ha declarado que todos los organismos implicados en las investigaciones están comprometidos con la transparencia y que la Agencia de Medio Ambiente (EA) tiene previsto ponerse en contacto con los residentes una vez que se alcancen las conclusiones formales.
Un portavoz añadió: “Estamos trabajando en estrecha colaboración con nuestros organismos asociados para garantizar que el proceso avance lo más rápido posible.
“Esta es una investigación compleja, tanto desde una perspectiva científica como en lo que respecta al proceso legal que debe seguirse. Por lo tanto, es fundamental que se dedique el tiempo necesario para garantizar que cualquier decisión que se tome sea sólida, esté basada en pruebas y sea irrefutable.”
En Estados Unidos, la crisis de contaminación por PFAS lleva años gestándose, y las demandas colectivas ya han dado lugar a acuerdos multimillonarios.
Si bien Europa aún no ha presenciado acciones legales de esa magnitud, esto podría estar a punto de cambiar. El 8 de julio, abogados de la ONG ambientalista ClientEarth presentaron una denuncia ante el Comité Europeo de Derechos Sociales por la negligencia del gobierno belga al no proteger a la población de la contaminación generalizada por PFAS.
En Thornton-Cleveleys, el bufete de abogados Leigh Day ha escrito a AGC Chemicals Europe para informarle de que está investigando la viabilidad de una demanda en nombre de Hammond, relacionada con la pérdida del disfrute y uso de su terreno y posibles lesiones personales. Más de 90 residentes han manifestado su interés en participar en cualquier posible acción legal, y 50 de ellos se sometieron a análisis de sangre durante el verano.
Hurst dice: “Quiero que la mayor cantidad de gente posible de la zona se entere, para que puedan recibir la atención médica que necesitan. Estoy muy enfadado”.
Un portavoz de AGC Chemicals Europe declaró: «Nos tomamos muy en serio nuestras responsabilidades con nuestros empleados, nuestra comunidad local y el medio ambiente. Si bien no sería apropiado comentar casos o acusaciones individuales, el informe del grupo de expertos en salud, elaborado por varias agencias, concluyó que no había evidencia de un grupo de casos de cáncer de riñón estadísticamente significativo, ni agrupaciones de casos cerca de las instalaciones actuales de AGC Chemicals Europe Ltd, ni indicios de un vínculo con los niveles ambientales».
“Además, por lo que hemos podido constatar, en los ‘simulacros de tormenta’ a los que se hace referencia no participó AGC Chemicals Europe Ltd.”
