Mientras se construyen miles de centros de datos en toda Europa, The Guardian e Investigate Europe han descubierto pruebas inquietantes de que algunos trabajadores que los construyen están expuestos a condiciones peligrosas y viven con miedo a denunciarlo.
Sandu ya había realizado esta tarea muchas veces, la cual consistía en una serie de pruebas para medir la seguridad e integridad del cableado eléctrico. Un traje protector estaba guardado bajo llave en una sala de equipos. Según explica, el viaje de ida y vuelta habría añadido otros 15 minutos al trabajo, y como había gente esperando, decidió no ir a buscarlo.
Una vez en la sala de control de voltaje, Sandu afirma que los responsables confirmaron que las líneas habían sido desenergizadas. En la primera prueba, todo transcurrió según lo previsto. Luego, en la segunda prueba, sujetando unas tenazas aisladas, conectó los cables. Pero esta vez, las líneas estaban energizadas.
La explosión fue inmediata y catastrófica. En milisegundos, 400 voltios y 12 000 amperios impactaron el rostro de Sandu y el lado derecho de su cuerpo. «Me quedé completamente ciego», cuenta. Cuando los médicos lo recibieron en el Grand Hôpital de Charleroi, lo indujeron a un coma durante cinco días.
Los registros hospitalarios consultados por The Guardian e Investigate Europe muestran que la electrocución por arco eléctrico había quemado el 12% del cuerpo de Sandu, con quemaduras de segundo grado en la cara y el cuello, así como quemaduras de tercer grado en el hombro derecho y los dedos.
Cuando Sandu despertó de la cirugía en la unidad de cuidados intensivos una semana después, su esposa estaba a su lado. Dice que sentía todo el cuerpo como una ampolla al rojo vivo… Era un dolor insoportable. El corazón humano no puede comprenderlo.
Sandu cuenta que el director regional de Google, junto con un representante de Dornan Engineering, una empresa irlandesa que supervisaba a su contratista, y su reclutador, fueron a visitarlo. Mientras yacía vendado en la cama del hospital, dice que el director de Google le comentó que tenía suerte de estar vivo.
Hasta la fecha, ninguna empresa ni contratista parece haber sido declarado responsable del accidente. La inspección laboral local cerró su investigación a finales de octubre y no halló irregularidades.
Un portavoz de Dornan Engineering declaró que la empresa está «comprometida a mantener condiciones de trabajo seguras, a cumplir con las leyes laborales aplicables y a aprender continuamente para ayudar a prevenir que incidentes como este vuelvan a ocurrir».
La electrocución de Sandu parece brutal y desgarradora, pero dista mucho de ser un caso aislado, según una investigación de cinco meses realizada por Investigate Europe y The Guardian sobre las condiciones de los trabajadores migrantes en los centros de datos de Suecia , Noruega, Bélgica y los Países Bajos.
Europa está experimentando un auge en el sector de los centros de datos, el mayor crecimiento de infraestructuras que el continente ha visto en décadas. Más de 2300 centros de datos están transformando rápidamente el panorama físico y energético de Europa (al menos 500 de ellos en el Reino Unido) y cientos más están en construcción.
Sin embargo, los sindicatos afirman que la lucha por la soberanía tecnológica en Europa depende cada vez más de la explotación de trabajadores migrantes.
En decenas de entrevistas encontramos pruebas de lesiones incapacitantes, condiciones de vida miserables, un brote infeccioso no declarado, salarios impagados y prácticas laborales abusivas.
En el Reino Unido, un contratista general falleció el año pasado mientras trabajaba en un centro de datos, y en 2024 se registró otra víctima mortal en una subestación eléctrica en construcción para un centro de datos de Microsoft. Este año también se han registrado accidentes graves en proyectos de Italia , Suecia , Noruega y Bélgica , y se han detectado prácticas laborales abusivas en proyectos de todo el mundo, incluido Brasil .
OEn las afueras de Gävle, una ciudad situada a dos horas al norte de Estocolmo, tras pasar por casas de entramado de madera y densos pinares, se encuentra un camino pavimentado que conduce a uno de estos emplazamientos. Este claro remoto forma parte de un plan de expansión de 130 hectáreas y 3.000 millones de euros , iniciado en junio de 2024 para ampliar la infraestructura del centro de datos de IA de Microsoft.
Una de las subcontratistas en la obra es la constructora de propiedad irlandesa BenBau. Forma parte de las 148 empresas que trabajan para Collen Construction en la obra de Gävle, incluyendo 28 subcontratistas directos.
Durante meses, ha crecido la indignación entre Adrian*, de 45 años, y sus compañeros que trabajan para BenBau en las instalaciones de Microsoft . Presentaron pruebas de las condiciones de hacinamiento en las viviendas (24 personas en una cocina, 14 hombres en un solo baño) y afirman haber denunciado plagas de roedores, sistemas de ventilación averiados y falta de calefacción durante los gélidos inviernos suecos, pero los problemas persisten.
Estas condiciones pueden aumentar la probabilidad de transmisión de enfermedades. En febrero de este año, un trabajador rumano dio positivo por tuberculosis activa, según consta en los registros médicos. Poco después, otros que vivían en la misma vivienda compartida presentaron síntomas similares. Inicialmente, BenBau informó solo a unos pocos hombres que compartían espacio con el trabajador infectado y luego les dijo que las pruebas eran opcionales, según los trabajadores. Después de que el primer trabajador que contrajo la enfermedad fue trasladado al hospital, BenBau alojó a otro trabajador en su habitación.
Las solicitudes de acceso a la información presentadas ante las autoridades laborales nacionales de Suecia y su Agencia de Salud Pública indican que no se ha notificado ningún brote.
Las condiciones de vida y de trabajo son solo una parte del problema. Más de 30 trabajadores han mostrado cientos de nóminas a The Guardian e Investigate Europe que parecen demostrar que algunos trabajaban hasta 50 o 60 horas semanales sin recibir pago por horas extras ni vacaciones pagadas. Dado que muchos trabajadores extranjeros desconocen la legislación, los sindicatos afirman que la desigualdad puede surgir rápidamente.
Días antes de la publicación de esta investigación, el sindicato Solidariska Byggare, que representa a los 70 trabajadores rumanos de la planta de Microsoft en Gävle, llegó a un acuerdo con BenBau, que, según afirma, permitirá a los trabajadores pagar los salarios atrasados y otorgará a los sindicatos el acceso a las instalaciones.
Un portavoz de BenBau afirmó que la empresa «se toma muy en serio todas las preocupaciones relacionadas con el bienestar, la salud y la seguridad de nuestros empleados» y que cuenta con «procedimientos rigurosos para informar, investigar y abordar las inquietudes en el lugar de trabajo».
Desde 2021, la Autoridad Sueca de Medio Ambiente Laboral (AV) ha abierto 50 expedientes sobre las condiciones laborales en centros de datos que involucran a Microsoft y a varias empresas irlandesas, según una solicitud de acceso a la información.
A principios de este mes, un contratista cayó por una trampilla del techo mientras realizaba trabajos de mantenimiento en un sistema de ventilación en la sede de Microsoft en Gävle, según una solicitud de información realizada a AV.
En octubre de 2021, una carretilla elevadora supuestamente atropelló el pie de un supervisor que trabajaba para Collen en la planta. El trabajador necesitó cirugía. Un informe de incidente presentado por Collen ante las autoridades laborales indica que se utilizó la máquina equivocada, que el conductor no tenía la certificación oficial para operarla y que el plan de elevación estaba incompleto. Aun así, había sido aprobado. La Autoridad de Seguridad y Salud Laboral no encontró motivos para denunciar al empleador ante la fiscalía.
Un portavoz de Collen declaró: «Nos comprometemos a garantizar que cada centro de Collen sea un lugar de trabajo seguro, saludable y respetuoso, donde todos sean tratados con dignidad y se protejan sus derechos humanos fundamentales. Esperamos lo mismo en toda nuestra cadena de suministro y tenemos tolerancia cero ante cualquier conducta incompatible con estos principios».
“Nuestros proyectos están sujetos al cumplimiento riguroso de nuestras propias políticas y procedimientos obligatorios, los requisitos de nuestros clientes, todas las leyes y regulaciones aplicables, y los estándares reconocidos de la industria en cada jurisdicción en la que operamos.”
James McCabe, de Unite the Union, un grupo irlandés-británico que representa a más de 1,2 millones de trabajadores, afirma que se observa un patrón similar en toda Europa. «En todos los lugares donde hemos contactado con contratistas irlandeses de centros de datos en instalaciones de gigantes tecnológicos, hemos constatado la falta de un acceso sindical normal y efectivo, así como graves preocupaciones por delitos laborales y explotación de los trabajadores», declara.
Johan Danielsson, ponente del Parlamento Europeo encargado de regular las cadenas de subcontratación, afirma: «Si se permite que estas grandes multinacionales estadounidenses vengan aquí e importen sus modelos de negocio antisindicales, entonces se convierte en un problema. Porque, a escondidas, abusan de los trabajadores y no quieren que nadie lo sepa».
Un portavoz de Google declaró: «Nuestro código de conducta y nuestros contratos con proveedores exigen que todos ellos cumplan con la legislación laboral local y garanticen condiciones de trabajo seguras y saludables. Mantenemos un diálogo constante con los líderes sindicales y las asociaciones empresariales, y nos comprometemos a proporcionar información transparente sobre nuestro entorno laboral».
Un portavoz de Microsoft declaró: «En la construcción de nuestros centros de datos, trabajamos con contratistas y proveedores, con quienes establecemos requisitos claros en materia de salud y seguridad, condiciones laborales, libertad de asociación y derecho a la negociación colectiva. Para garantizar que nuestros contratistas cumplan con las políticas de derechos humanos y trabajo justo de Microsoft, contamos con procesos rigurosos, incluidas auditorías».
* Los nombres han sido cambiados
Esta investigación está dirigida por Investigate Europe, un equipo transfronterizo de periodistas de investigación: Lorenzo Buzzoni , Jan Daalder , Pascal Hansens , Ella Joyner , Chris Matthews , Nico Schmidt y Astri Thunold .
