Discusión
Este estudio reveló que la mortalidad por suicidio entre adolescentes y adultos jóvenes de 10 a 24 años en las Américas ha aumentado de manera constante durante las últimas dos décadas, pasando de 5,68 a 7,84 muertes por cada 100 000 habitantes entre 2000 y 2021, lo que representa más de 18 000 suicidios anuales, equivalentes a casi una de cada diez muertes. El suicidio sigue siendo la tercera causa principal de muerte entre los jóvenes de la región, con tres veces más hombres afectados que mujeres, aunque la tasa relativa de aumento fue mayor entre las mujeres. Resultan particularmente preocupantes los marcados aumentos observados en el grupo de edad más joven (10-14 años) en países y subregiones con niveles históricamente altos, especialmente en Norteamérica. Estos hallazgos subrayan que el suicidio en adolescentes y jóvenes es un desafío importante y creciente para la salud pública en las Américas, con crecientes disparidades por sexo, edad y geografía.
A nivel mundial, la mortalidad por suicidio entre adolescentes y adultos jóvenes ha disminuido en las últimas tres décadas, con patrones heterogéneos entre regiones. 1 , 8 , 10 , 23 Nuestros resultados sugieren que las Américas se están desviando de las tendencias globales favorables, particularmente en América del Norte y algunos países del Cono Sur como Brasil, Paraguay y Uruguay, donde los niveles de suicidio se encuentran entre los más altos del mundo y continúan en aumento. Los incrementos relativos más pronunciados en niñas y en los adolescentes más jóvenes reflejan informes emergentes de otras regiones, lo que genera preocupación de que los determinantes sociales, digitales y ambientales de la autolesión estén evolucionando de maneras que afectan desproporcionadamente a estos grupos. 37–39
Aunque las clasificaciones de ingresos nacionales ocultan las desigualdades socioeconómicas dentro de los países y los riesgos de suicidio a nivel individual, las tendencias descendentes observadas en los países de ingresos medios bajos y medios altos de las Américas (por ejemplo, Bolivia, Belice, Cuba, Guatemala, Nicaragua y Panamá) pueden reflejar en parte el fortalecimiento de los esfuerzos de prevención del suicidio, incluida la restricción de medios (en particular, armas de fuego y pesticidas), 40 la expansión de la atención primaria y comunitaria de la salud mental, 41 , 42 y políticas sociales protectoras más amplias, 43 que en conjunto pueden contribuir a mitigar los riesgos de salud mental relacionados con la pobreza asociados con el suicidio.
Nuestro estudio constató la predominancia del ahorcamiento como método de suicidio en la mayoría de los países, lo que subraya su amplia accesibilidad y letalidad. Además, la elevada proporción de suicidios por exposición a plaguicidas observada en algunos países sugiere influencias contextuales relacionadas con las normas culturales, la disponibilidad y el acceso a plaguicidas letales. Estos hallazgos resaltan la necesidad imperiosa de desarrollar investigaciones sobre intervenciones eficaces para restringir los medios de suicidio, dada la magnitud de la disponibilidad y el fácil acceso a los medios utilizados para el ahorcamiento en la mayoría de los países. Sin duda, la variación observada entre países subraya la importancia de enfoques de prevención personalizados, en particular aquellos que abordan el acceso a armas de fuego y sustancias tóxicas.
El elevado porcentaje de variación anual (2,75 %) en el grupo de edad de 10 a 14 años exige un análisis específico. Diversos factores convergentes podrían explicar este patrón. Las investigaciones indican que los trastornos de salud mental, en particular la depresión y la ansiedad, se manifiestan a edades más tempranas que en décadas anteriores. <sup>44</sup> Según un metaanálisis exhaustivo realizado por Kessler y colaboradores, aproximadamente la mitad de todos los trastornos mentales a lo largo de la vida se manifiestan por primera vez antes de los 14 años,<sup> 45</sup> lo que establece una ventana de desarrollo crucial para la intervención temprana. La revisión sistemática de Solmi et al., que incluyó 192 estudios con más de 700 000 personas, reveló que el 34,6 % de los trastornos mentales se manifestaron antes de los 14 años, con una edad pico de inicio a los 14,5 años.<sup> 44</sup>
Los preadolescentes se enfrentan a desafíos del desarrollo que pueden aumentar su vulnerabilidad. Este grupo de edad atraviesa importantes transiciones cognitivas, emocionales y sociales, al tiempo que carece de los mecanismos de afrontamiento y las capacidades de función ejecutiva plenamente desarrollados que emergen más adelante en la adolescencia. Los factores ambientales contemporáneos agravan estas vulnerabilidades. Los preadolescentes tienen una exposición sin precedentes a los entornos digitales y las redes sociales, a menudo sin la madurez cognitiva ni los marcos regulatorios necesarios para afrontar los riesgos en línea, como el ciberacoso, la comparación social y la exposición a contenido dañino. 37–39 Si bien la investigación sobre el impacto de las redes sociales en la salud mental de los jóvenes muestra resultados mixtos y limitaciones metodológicas, existe evidencia emergente de asociaciones entre el uso intensivo de las redes sociales y un mayor riesgo de depresión, ansiedad y conductas autolesivas en algunas poblaciones adolescentes, aunque las vías causales aún no se comprenden completamente. 46 , 47
La tendencia creciente en este grupo de edad coincide con la evidencia acumulada de que los preadolescentes pueden estar accediendo a información sobre métodos de suicidio a través de fuentes en línea, lo que podría aumentar la letalidad de las conductas autolesivas. La confluencia de la aparición temprana de psicopatología, las vulnerabilidades del desarrollo, la exposición al entorno digital y el acceso potencialmente cambiante a los medios crea un perfil de riesgo particularmente alto para este grupo de edad. Estos hallazgos subrayan la necesidad urgente de estrategias de prevención específicamente adaptadas a la preadolescencia, incluyendo la promoción universal de la salud mental en las escuelas, la mejora de los sistemas de detección e intervención temprana en entornos educativos y de atención primaria, y la alfabetización digital y la educación sobre seguridad en línea adecuadas a la edad.
La “paradoja de género” en el comportamiento suicida —en la que las mujeres presentan tasas más altas de intentos de suicidio, pero tasas de mortalidad por suicidio más bajas que los hombres— se ha documentado de forma consistente en diversos contextos y proporciona un marco importante para interpretar las diferencias de sexo en las tendencias de mortalidad por suicidio durante la adolescencia. Nuestro hallazgo de que la mortalidad por suicidio en mujeres está aumentando a un ritmo más rápido (1,79 % anual) que en hombres (1,41 % anual) coincide con algunos informes recientes, 48 , 49 aunque determinar si esto representa una verdadera reducción de la paradoja de género o refleja dinámicas específicas de cada región requiere una interpretación cuidadosa. La evidencia emergente sugiere que varios factores específicos de la adolescencia pueden contribuir a la evolución de las diferencias de sexo en la mortalidad por suicidio, incluyendo el inicio más temprano de la depresión y la ansiedad en las mujeres durante la pubertad, 50 posibles cambios en la exposición a factores estresantes interpersonales y digitales, y posibles cambios en los patrones de acceso a medios letales. 51 , 52
En lo que respecta a los entornos digitales, la literatura indica asociaciones heterogéneas y dependientes del contexto entre el uso de redes sociales, la salud mental y la conducta suicida. Si bien algunos estudios reportan vínculos entre patrones intensivos o dañinos de uso de redes sociales, como la exposición al ciberacoso, contenido centrado en la apariencia o trastornos del sueño, y mayores riesgos de depresión y ansiedad, particularmente entre las adolescentes, 47 , 53 , 54 otros estudios resaltan tamaños del efecto pequeños, relaciones bidireccionales y el potencial de efectos protectores o neutros dependiendo de los patrones de uso y la vulnerabilidad individual. Estas complejidades subrayan la necesidad de una interpretación cautelosa y de enfoques de prevención que respondan a las diferencias de género y que aborden los perfiles de riesgo distintos de los adolescentes varones y mujeres, en lugar de atribuir el riesgo a una sola exposición.
Múltiples factores contribuyen a las marcadas diferencias geográficas y de sexo en la mortalidad por suicidio entre adolescentes y adultos jóvenes en las Américas. Un conjunto sustancial de evidencia indica que la disponibilidad y el uso de medios altamente letales para el suicidio es un factor explicativo clave, particularmente en América del Norte, donde las armas de fuego representan una gran proporción de las muertes por suicidio y donde se observan las mayores diferencias de sexo en la mortalidad por suicidio. 51 , 52 , 55 , 56 Los estudios han demostrado consistentemente que un mayor acceso a medios letales está asociado con una mayor mortalidad por suicidio en todas las poblaciones, incluidos los adolescentes y los adultos jóvenes, y que los hombres son más propensos a usar métodos con un caso letal más alto, como armas de fuego o ahorcamiento, mientras que las mujeres participan con mayor frecuencia en intentos que involucran medios menos letales, como envenenamiento o sobredosis. 39 , 51 , 56 Además de la elección del método, las diferencias de sexo en el riesgo de suicidio están determinadas por factores psicosociales y conductuales, incluidas las normas relacionadas con la masculinidad, los comportamientos de búsqueda de ayuda menos frecuentes entre los hombres y la exposición diferencial a factores estresantes sociales y reproductivos, como el embarazo no planificado y el aborto, que afectan de manera desproporcionada a las mujeres jóvenes en algunos entornos. 48 , 49 , 57 Este uso diferencial de medios es fundamental para comprender las disparidades de sexo en la mortalidad por suicidio, como lo demuestra la reducción de la proporción hombre-mujer en entornos donde las mujeres han obtenido acceso a métodos más letales.
El consumo de sustancias es otro factor de riesgo bien documentado para la conducta suicida en este grupo de edad, con fuertes asociaciones bidireccionales entre los patrones de consumo de sustancias en la adolescencia y el riesgo de suicidio. 58 , 59 La heterogeneidad de las conductas suicidas demuestra la necesidad de reconocer los factores subyacentes para coordinar mejor las respuestas a nivel local.
El periodo 2020-2021 coincide con la pandemia de COVID-19 y podría haber influido en los patrones de mortalidad por suicidio entre adolescentes y adultos jóvenes. La evidencia sugiere efectos heterogéneos en distintos contextos, 60-62 con algunos países que reportaron tasas estables o reducidas al inicio de la pandemia, seguidas de aumentos entre las poblaciones más jóvenes en periodos posteriores. Los mecanismos propuestos incluyen un mayor malestar psicológico, aislamiento social, interrupción de la educación y los sistemas de apoyo, y menor acceso a los servicios de salud mental, junto con posibles efectos protectores a corto plazo. Dada esta dinámica específica de cada contexto, aún no está claro hasta qué punto las tendencias observadas reflejan efectos relacionados con la pandemia o trayectorias preexistentes.
La marcada y creciente carga que supone el suicidio para adolescentes y adultos jóvenes exige una inversión urgente en estrategias integrales y basadas en la evidencia para la prevención del suicidio. La guía de implementación de la iniciativa LIVE LIFE de la OMS proporciona un marco para que los gobiernos y las comunidades desarrollen iniciativas de prevención del suicidio basadas en las intervenciones recomendadas.<sup> 63</sup> Los enfoques clave basados en la evidencia incluyen el fortalecimiento de la detección y el tratamiento precoces de los trastornos de salud mental, la restricción del acceso a los medios comunes para el suicidio, la ampliación de los programas comunitarios para fomentar la resiliencia y la sensibilización para reducir el estigma y mejorar la notificación de los suicidios.
Para las poblaciones adolescentes en particular, la restricción de los medios de suicidio sigue siendo una intervención fundamental con la evidencia más sólida. Las revisiones sistemáticas demuestran consistentemente que reducir el acceso a medios letales —incluidas armas de fuego, pesticidas y medicamentos— es una de las estrategias de prevención del suicidio más efectivas, con tamaños del efecto que superan a la mayoría de las intervenciones psicosociales. 50 , 64 La implementación de políticas de restricción de medios en varios países ha ido seguida de reducciones sustanciales en las tasas de suicidio específicas por método y en general, incluso entre los jóvenes. 65 Aunque persisten desafíos políticos y de implementación para la restricción de medios en muchos entornos —particularmente en lo que respecta a la regulación de armas de fuego en América del Norte y el control de pesticidas en regiones agrícolas— la evidencia respalda consistentemente la priorización de estas intervenciones.
Las intervenciones escolares son una estrategia complementaria importante para la prevención del suicidio, ya que la mayoría de las personas de entre 10 y 24 años participan en entornos educativos, que proporcionan una plataforma para enfoques universales que pueden llegar a jóvenes que de otro modo no accederían a servicios de salud mental. 66 , 67 La evidencia muestra que tales intervenciones son valiosas cuando se implementan como parte de estrategias integrales y multicomponentes. Los programas escolares eficaces suelen integrar múltiples elementos, incluidos currículos de alfabetización en salud mental, capacitación de personal clave para docentes y personal escolar para identificar a estudiantes en riesgo, programas de apoyo entre pares y vías claras de derivación a atención especializada. La evidencia es más sólida para los programas que combinan la prevención universal con enfoques específicos para estudiantes de alto riesgo, y que garantizan una capacitación adecuada y apoyo continuo para la implementación. 66–68 Las escuelas pueden servir como entornos importantes para la identificación temprana, la respuesta a crisis y la conexión con servicios de salud mental, particularmente cuando están vinculadas a sistemas comunitarios de salud mental sólidos.
Las estrategias de prevención diferenciadas por edad son esenciales dadas las distintas necesidades de desarrollo y perfiles de riesgo durante la adolescencia. Para los preadolescentes (10-14 años), las prioridades incluyen la promoción universal de la salud mental en la escuela, integrada con intervenciones familiares, dado que este grupo de edad suele tener una supervisión familiar más cercana. Para los preadolescentes (15-19 años), los programas de apoyo entre pares y la educación sobre seguridad digital cobran cada vez más importancia a medida que se intensifican las relaciones entre pares y aumenta la interacción en línea. Para los adultos jóvenes (20-24 años), los esfuerzos de prevención deben extenderse a los entornos de educación superior y laborales, donde este grupo de edad suele pasar una cantidad considerable de tiempo.
La vigilancia y el monitoreo continuos del suicidio, la mejora de la calidad de los datos y la mayor puntualidad en la notificación de la mortalidad son cruciales para identificar poblaciones vulnerables y evaluar los esfuerzos de prevención. Adaptar las estrategias a las necesidades de los subgrupos con mayor riesgo —incluidos los adolescentes, las subregiones específicas con una carga elevada y creciente de suicidios y las poblaciones con acceso limitado a la atención de salud mental— será esencial para revertir las tendencias actuales. Estas estrategias de prevención dirigidas deben priorizarse primero en los países que enfrentan una carga de suicidios elevada y creciente, y segundo en aquellos con una mortalidad por suicidio creciente a pesar de tener niveles inferiores a las tasas regionales. Al mismo tiempo, la disminución observada en algunos países de ingresos medios-bajos demuestra que es posible progresar, lo que ofrece valiosas lecciones para la región. Abordar el suicidio juvenil en las Américas es, por lo tanto, fundamental no solo para salvaguardar la salud y el bienestar de la próxima generación, sino también para impulsar los compromisos regionales y mundiales para reducir la mortalidad prematura por enfermedades no transmisibles y trastornos de salud mental en el marco del Plan de Acción Integral de Salud Mental de la OMS y la meta 3.4 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Las futuras investigaciones deberían priorizar los estudios de intervención centrados en la restricción de medios, en particular el ahorcamiento, que sigue siendo el método de suicidio más común entre adolescentes y jóvenes en las Américas. Asimismo, es fundamental realizar evaluaciones a gran escala de intervenciones escolares y universitarias que fortalezcan las habilidades socioemocionales y para la vida, como la resolución de problemas, la regulación emocional y la búsqueda de ayuda, para reducir el riesgo de suicidio a nivel poblacional. La evidencia sobre la eficacia, la escalabilidad y la sostenibilidad de estas intervenciones es esencial para fundamentar estrategias integrales de prevención del suicidio juvenil.
Limitaciones del estudio
Nuestro estudio presenta ciertas limitaciones que deben reconocerse. En primer lugar, los sistemas de registro civil de algunos países de la región tienen datos de baja calidad, por lo que las estimaciones de mortalidad para esos países se basan en gran medida en modelos, lo que puede afectar su precisión. Esto se refleja en el nivel de incertidumbre de las estimaciones. En segundo lugar, la última versión de la Encuesta Mundial de Salud (EMS) de la OMS proporciona estimaciones desde 2000 hasta 2021, lo que limita nuestra capacidad para examinar los patrones de suicidio posteriores a 2021. No se espera la próxima versión de la EMS en los próximos meses. En tercer lugar, la inclusión del período de la COVID-19 (2020-2021) puede haber introducido una variabilidad a corto plazo en la mortalidad por suicidio que no se pudo separar de las tendencias a largo plazo. En cuarto lugar, el suicidio a menudo se subestima o se codifica erróneamente debido al estigma y la presión social, y aunque la EMS de la OMS ha ajustado los datos según factores de calidad, las estimaciones de países con datos de baja calidad deben interpretarse con precaución. En quinto lugar, no realizamos análisis por etnia, raza ni ninguna otra dimensión estructural necesaria para identificar grupos de población de alto riesgo. En sexto lugar, utilizamos datos de defunciones registradas de la Base de Datos Regional de Mortalidad de la OPS para cuantificar los métodos de suicidio, que es una fuente de información principal para las estimaciones de la OMS sobre mortalidad global; sin embargo, los datos de la OPS no están sujetos a los procesos completos de estimación y ajuste de la OMS sobre mortalidad global. Además, los datos específicos por método reflejan el último año disponible por país y pueden no corresponder exactamente al año 2021.
Conclusión
La mortalidad por suicidio entre adolescentes y adultos jóvenes en las Américas ha aumentado en las últimas dos décadas, con tendencias particularmente preocupantes entre los adolescentes más jóvenes (de 10 a 14 años), quienes experimentaron el mayor incremento. Las persistentes y crecientes disparidades por sexo, edad y geografía sugieren que los esfuerzos de prevención existentes son insuficientes y se implementan de manera desigual en la región. Se necesita una acción reforzada, coordinada y sostenida que involucre a gobiernos, la sociedad civil y socios internacionales para elevar la prevención del suicidio a la categoría de prioridad de salud pública. Sin un compromiso renovado, el suicidio seguirá siendo una de las principales causas de muerte, aunque prevenible, entre los jóvenes, con importantes implicaciones para la salud y el desarrollo de la población. Cada vez hay más evidencia que indica que la restricción de medios es la más eficaz para la prevención del suicidio en adolescentes, mientras que las estrategias escolares y otras estrategias comunitarias pueden brindar importantes beneficios complementarios cuando se integran en enfoques integrales, apropiados para el desarrollo y específicos del contexto.