Pfizer paga una indemnización a las familias de cuatro niños tras una batalla legal de 15 años por un controvertido ensayo clínico de un medicamento en el estado de Kano.
Los padres de cuatro niños nigerianos que murieron de meningitis se han convertido en los primeros vencedores de una batalla legal de 15 años contra Pfizer por un ensayo clínico de un medicamento sumamente controvertido.
La mayor empresa farmacéutica de investigación del mundo anunció el jueves que había abonado 175.000 dólares (108.000 libras esterlinas) a cada familia. Se prevé que se anuncien más acuerdos de indemnización similares.
Pfizer fue demandada después de que 11 niños murieran en un ensayo clínico cuando el estado norteño de Kano fue azotado por la peor epidemia de meningitis de la historia de África en 1996. A cien niños se les administró un antibiótico oral experimental llamado Trovan, mientras que otros cien recibieron ceftriaxona, el tratamiento de referencia de la medicina moderna.
Cinco niños fallecieron a causa de Trovan y seis a causa de ceftriaxona. Sin embargo, posteriormente se alegó que Pfizer no contaba con el consentimiento adecuado de los padres para utilizar un fármaco experimental en sus hijos, y surgieron dudas sobre la documentación del ensayo.
La demanda interpuesta contra la empresa alega que algunos pacientes recibieron una dosis inferior a la recomendada, lo que provocó que muchos niños sufrieran daño cerebral, parálisis o dificultad para hablar.
La empresa estadounidense Pfizer argumentó que la meningitis, y no su antibiótico, había sido la causante de la muerte de 11 niños y de los daños sufridos por decenas más. Sin embargo, en 2009 llegó a un acuerdo extrajudicial preliminar con el gobierno del estado de Kano por valor de 75 millones de dólares.
Las familias de cuatro de los niños recibieron cada una cheques por valor de 175.000 dólares de un fondo fiduciario de compensación, tras presentar muestras de ADN para demostrar que los fallecidos eran sus hijos.
Esta indemnización fue la primera otorgada por el Fondo Fiduciario de Salud/Meningitis. La decisión sobre quién recibe la indemnización y el monto la toma un consejo de administración independiente en Kano, no el gobierno ni Pfizer, según informó la compañía. «Nos complace que estas cuatro personas, el primer grupo de beneficiarios del Fondo Fiduciario de Salud/Meningitis, hayan recibido una indemnización», declaró un portavoz.
«Este es el primer paso de un proceso de revisión multifásico mediante el cual el consejo de administración independiente que gestiona los fondos efectuará los pagos a todos los demás reclamantes.»
«Les agradecemos su compromiso y dedicación para llevar a cabo este proceso de la manera más oportuna y transparente posible.»
Pero un padre que perdió a su hija dijo que el proceso seguía estancado por las luchas internas locales y que no tenía ni idea de cuándo recibiría el dinero.
«Hablé con mi abogado esta semana», dijo el hombre, quien prefirió permanecer en el anonimato por motivos legales. «Siguen en contacto con Pfizer para saber cuándo me pagarán. Solo nos queda cruzar los dedos».
Añadió: «Estamos hartos de este caso. Nuestros hijos han muerto y algunos han quedado mutilados. Queremos que esto termine ya, pero hay quienes se aprovechan de la situación para enriquecerse».
Pfizer anunció en febrero que había llegado a un acuerdo en todas las demandas pendientes relacionadas con las acusaciones de que había probado el antibiótico experimental Trovan en niños.
El gigante farmacéutico también acordó patrocinar proyectos de salud en Kano, así como crear un fondo de 35 millones de dólares para compensar a los afectados.
Pero el año pasado, un cable diplomático estadounidense descubierto por WikiLeaks reveló que Pfizer contrató investigadores para buscar pruebas de corrupción contra el fiscal general de Nigeria en un intento por persuadirlo de que retirara la demanda.
El cable informaba de una reunión entre el director general de Pfizer en el país, Enrico Liggeri, y funcionarios estadounidenses en la embajada de Abuja el 9 de abril de 2009. Decía: «Según Liggeri, Pfizer había contratado investigadores para descubrir vínculos de corrupción con el fiscal general federal Michael Aondoakaa para exponerlo y presionarlo para que retirara los casos federales.
Dijo que los investigadores de Pfizer estaban transmitiendo esta información a los medios locales.
No hay indicios de que el fiscal general se haya dejado influir por la presión. Pfizer, por su parte, emitió un comunicado en aquel momento afirmando que había actuado correctamente al negociar su acuerdo con el gobierno en 2009. «Si bien Pfizer no ha visto ningún documento de la embajada de Estados Unidos en Nigeria en relación con los casos del gobierno federal», declaró, «cualquier idea de que la empresa haya contratado investigadores en relación con el exfiscal general es simplemente absurda».
Pfizer tenía previsto comercializar Trovan en Estados Unidos y Europa tras los ensayos clínicos realizados en niños africanos. Sin embargo, su autorización de comercialización fue retirada en Europa debido a la preocupación por su toxicidad hepática.
