Mientras la República Democrática del Congo (RDC) se enfrenta a su decimoséptimo brote de ébola, el de más rápido crecimiento, surge una alarmante advertencia de las redes comunitarias en la provincia de Ituri. Estas redes, que brindan apoyo a las personas que viven con el VIH, están reportando un número inesperado de muertes entre las personas con VIH.
El Centro Africano para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y ONUSIDA colaboran con las autoridades nacionales para verificar estos informes. Pero el mensaje ya es claro: mientras el ébola acapara los titulares, otra crisis sanitaria podría estar gestándose a su sombra.
Esta es una lección que África ya ha aprendido. Las epidemias no solo matan por la infección. También matan cuando los sistemas de salud se saturan, las clínicas se vacían, se interrumpe el suministro de medicamentos y la gente tiene demasiado miedo o no puede buscar atención médica.
Disminución de la asistencia a la clínica
Para las personas que viven con el VIH, la continuidad del tratamiento es fundamental. La terapia antirretroviral debe tomarse de forma constante para mantener la salud y prevenir la resistencia a los medicamentos. Cuando se interrumpe el tratamiento, la salud puede deteriorarse rápidamente, lo que deja a las personas vulnerables a infecciones oportunistas y a consecuencias más graves de otras enfermedades.
Por eso, el actual brote de ébola exige una respuesta más amplia que el simple control del ébola.
Las señales de alerta ya son visibles en Ituri. La asistencia a las clínicas está disminuyendo. La capacidad de los laboratorios y del sistema de salud se está redirigiendo hacia el ébola. La inseguridad limita las iniciativas de divulgación. Al mismo tiempo, los recortes previos a los programas de salud, VIH y comunitarios han reducido la capacidad de respuesta cuando más se necesita.
Esto es importante porque el VIH sigue siendo un problema de salud pública significativo en la provincia. Según la última Encuesta Demográfica y de Salud de la RDC, se estima que el 1,9 % de la población de Ituri vive con el VIH, lo que representa a miles de personas que dependen del acceso ininterrumpido a tratamiento, atención y apoyo.
Durante una emergencia por ébola, el VIH no puede considerarse una preocupación secundaria. Para los afectados, es una cuestión de vida o muerte.
La buena noticia es que ya existen soluciones.
Organizaciones dirigidas por la comunidad
En Ituri, organizaciones comunitarias están ayudando a prevenir una crisis sanitaria más amplia. Con el apoyo de fondos reasignados de ONUSIDA y en colaboración con las autoridades locales, una red nacional de personas que viven con el VIH (UCOP+) y un consorcio nacional de la sociedad civil (ANORS) están localizando a las personas que han dejado de asistir a las clínicas, conectándolas con la atención médica y garantizando el acceso a suministros de tratamiento para varios meses.
En Bunia y otras zonas sanitarias gravemente afectadas, también están combatiendo la desinformación, reduciendo el estigma y derivando a las personas con síntomas de ébola a centros de tratamiento para que se les realicen las pruebas pertinentes.
Estos esfuerzos demuestran una lección clave de la experiencia africana en salud pública: las comunidades no son simplemente beneficiarias de los programas de salud, sino que son esenciales para la respuesta.
Las personas que viven con el VIH y sus organizaciones han dedicado décadas a generar confianza, llegar a las poblaciones vulnerables y fomentar la adherencia al tratamiento. En situaciones de emergencia, esa confianza se convierte en un recurso fundamental para la salud pública.
Las redes comunitarias pueden identificar a las personas que han abandonado el tratamiento, proporcionar información precisa, facilitar las derivaciones y ayudar a mantener los servicios esenciales cuando los sistemas de salud están bajo presión.
Sin embargo, estas redes siguen estando insuficientemente financiadas y solo llegan a una fracción de las personas que las necesitan.
La decisión del gobierno de la República Democrática del Congo de brindar atención médica gratuita durante la respuesta al ébola fue un paso importante. El reto ahora es garantizar que este compromiso se traduzca en un acceso fiable a la atención médica en todas las comunidades afectadas.
La atención sanitaria gratuita debe incluir la prevención, el tratamiento y la atención del VIH sin interrupciones. Las políticas por sí solas no salvarán vidas si los medicamentos no llegan a los pacientes y los profesionales de la salud comunitarios carecen de los recursos necesarios para realizar su labor.
La experiencia de Esther Nyamungu, trabajadora comunitaria en Bunia, ilustra lo que es posible. Ella misma, que vive con VIH, contrajo el ébola y sobrevivió. Atribuye su supervivencia a haber buscado tratamiento a tiempo y a haber seguido rigurosamente su medicación contra el VIH. Su historia no debería ser la excepción, sino la norma.
Con demasiada frecuencia, los programas de enfermedades se tratan como silos aislados. Pero los pacientes no experimentan problemas de salud de forma aislada. Una persona con VIH que contrae el ébola requiere atención integral.
Contar con protocolos clínicos claros y acordados a nivel nacional, que incluyan la evaluación y las pruebas tempranas del VIH durante el tratamiento del Ébola, puede ayudar a prevenir muertes evitables y mejorar los resultados para ambas enfermedades.
El cambio de enfoque de la RDC hacia una respuesta al ébola centrada en las aldeas y liderada por la comunidad ofrece una valiosa oportunidad. Las redes existentes de personas que viven con el VIH pueden fortalecer la vigilancia epidemiológica, apoyar la continuidad del tratamiento y ayudar a brindar información precisa a las comunidades. Pero si esperamos que desempeñen estas funciones, debemos proporcionarles la capacitación, la protección y la financiación adecuadas.
Mantener los servicios sanitarios esenciales
El plan multisectorial revisado de respuesta al ébola del país proporciona una plataforma para la acción y un llamado directo al apoyo de los socios. Sabemos qué funciona. La distribución de medicamentos contra el VIH durante varios meses, la prestación de servicios liderada por la comunidad y los sistemas de derivación sólidos demuestran ser eficaces para mantener la atención durante las crisis. El verdadero desafío radica en implementar estos enfoques a gran escala y financiarlos adecuadamente.
En definitiva, se trata de una cuestión de prioridades. Salvar vidas del ébola y mantener los servicios sanitarios esenciales no son objetivos contrapuestos. Forman parte de la misma misión.
Si nos centramos únicamente en el ébola, corremos el riesgo de perder vidas debido a interrupciones evitables en el tratamiento del VIH y otros servicios esenciales. Si protegemos ambos, podremos salir de esta crisis con sistemas de salud más fuertes y resilientes, y comunidades más saludables.https://healthpolicy-watch.news/when-ebola-strikes-hiv-care-cannot-stop/
La RDC cuenta con la experiencia, el liderazgo y las redes comunitarias necesarias para lograr ambos objetivos. Lo que se requiere ahora es la voluntad política y el compromiso financiero para garantizar que nadie se quede atrás.
Cuando el ébola ataca, la atención médica para las personas con VIH no puede detenerse. Hay vidas en juego.
